1. 죽음 이야기가 아이의 삶을 더 단단하게 만드는 이유
죽음 이야기를 꺼내는 게 참 조심스러웠습니다.
괜히 아이 마음이 약해질까 봐, 무서워할까 봐 부모들은 대부분 그런 이야기를 피하려고 했던 것 같습니다. 저 역시 어릴 때 부모님이 죽음 이야기를 거의 하지 않았던 기억이 있습니다. 그래서인지 처음 가까운 존재의 죽음을 경험했을 때 오히려 더 당황스럽고 혼란스러웠습니다.
그런데 최근 정현채 교수의 죽음학 관련 이야기들을 접하면서 생각이 조금 달라졌습니다. 죽음을 제대로 이해한 아이일수록 오히려 삶을 더 깊게 사랑하게 된다는 내용이 꽤 인상적으로 다가왔습니다.
처음에는 솔직히 낯설었습니다.
‘아이들에게 굳이 죽음을 가르쳐야 할까?’라는 생각도 들었습니다. 그런데 가만히 생각해보면 우리는 결국 누구나 이별을 경험하며 살아갑니다. 반려동물과의 이별일 수도 있고, 가족의 죽음일 수도 있고, 친구와 멀어지는 일일 수도 있습니다.
그렇다면 아이들에게 정말 필요한 건 죽음을 무조건 숨기는 게 아니라, 언젠가는 찾아오는 상실을 건강하게 받아들이는 힘인지도 모릅니다.
2. 아이들은 생각보다 죽음을 빨리 마주한다
죽음은 생각보다 멀리 있지 않습니다.
길가에 떨어진 새를 보기도 하고, 어느 날 갑자기 키우던 금붕어가 움직이지 않는 순간도 생깁니다. 오래 함께 지내던 강아지나 고양이를 떠나보내는 경험을 하는 아이들도 많습니다.
그런데 이때 부모 입장에서는 굉장히 난감해집니다.
“뭐라고 설명해야 하지?”
“너무 솔직하게 말하면 상처받지 않을까?”
그래서 많은 부모들이 순간적으로 이렇게 이야기합니다.
“강아지가 멀리 여행 갔어.”
“금붕어가 잠든 거야.”
물론 아이를 보호하고 싶은 마음 때문입니다. 하지만 아이들은 어른들이 생각하는 것보다 훨씬 예민합니다. 돌아오지 않는다는 걸 느끼면서도 이해하지 못하니까 오히려 더 큰 불안을 갖게 되는 경우도 있습니다.
예전에 한 부모 인터뷰를 본 적이 있는데, 아이가 반려견이 죽은 뒤 한동안 잠드는 걸 무서워했다고 합니다. “잠들면 다시 못 오는 거 아니야?”라고 물었다고 하더군요.
그 이야기를 듣고 조금 마음이 무거웠습니다.
사실 예전에는 저도 아이에게 죽음 이야기를 굳이 해야 하나 싶었습니다.
그런데 오히려 숨길수록 아이가 더 막연한 두려움을 가지게 된다는 이야기를 듣고 생각이 조금 달라졌습니다.
3. 죽음교육은 결국 삶의 소중함을 알려주는 교육이다
많은 사람들이 죽음 이야기라고 하면 우울하거나 무거운 분위기를 먼저 떠올립니다. 그런데 실제로는 정반대에 더 가깝습니다.
죽음을 이해한다는 건 결국 ‘오늘’을 이해하는 일이기 때문입니다.
사람은 영원히 살 수 없고, 지금 함께 있는 사람들과의 시간도 언젠가는 끝이 납니다. 어른들은 이걸 머리로는 알고 있지만 일상에서는 자주 잊고 살아갑니다.
그런데 아이들은 오히려 이런 이야기를 들었을 때 현재의 시간을 더 진지하게 받아들이기도 합니다.
평범했던 하루가 조금 다르게 느껴지는 겁니다.
엄마와 같이 밥 먹는 시간, 친구와 장난치는 시간, 가족끼리 웃는 순간들이 사실은 당연한 게 아니라는 걸 조금씩 배우게 되는 거죠.
정현채 교수가 강조하는 부분도 결국 이런 내용이 아닐까 싶습니다. 죽음을 배우는 이유는 죽음을 두려워하라는 게 아니라, 살아 있는 시간을 더 가치 있게 쓰라는 의미에 가깝다는 것 말입니다.
생각해보면 우리는 아이들에게 영어, 수학, 코딩은 열심히 가르치면서 정작 살아가며 반드시 겪게 될 상실과 슬픔에 대해서는 거의 이야기하지 않습니다.
하지만 인생에서는 시험보다 더 힘든 순간들이 정말 많이 찾아옵니다.
그때 다시 일어나는 힘은 성적보다 마음의 힘에서 나오는 경우가
더 많습니다.
4. 슬픔을 숨기지 않는 것도 중요한 교육이다
아이가 슬퍼할 때 어른들은 본능적으로 빨리 괜찮아지길 바랍니다.
그래서 이런 말을 자주 합니다.
“울지 마.”
“잊어버리면 돼.”
“괜찮아질 거야.”
물론 위로하려는 마음입니다. 그런데 어떤 감정은 빨리 덮는다고 사라지지 않습니다. 특히 아이들은 감정을 억지로 눌러버리면 오히려 마음속에 오래 남는 경우가 많습니다.
오히려 중요한 건 슬픔을 자연스럽게 표현하게 해주는 것 같습니다.
“많이 보고 싶구나.”
“슬픈 게 당연해.”
“우리 같이 기억해주자.”
이런 말들이 아이에게는 훨씬 큰 안정감을 줍니다.
죽음교육은 단순히 죽음을 설명하는 게 아니라, 슬픔을 견디는 법을 배우는 과정이기도 합니다. 그리고 이런 경험은 나중에 아이가 살아가면서 큰 힘이 됩니다.
5. 죽음교육을 받은 아이는 타인의 아픔에도 공감하게 된다
신기한 건 상실을 이해한 아이일수록 다른 사람의 감정에도 민감해진다는 점입니다.
친구가 힘들어하면 그냥 지나치지 못하고, 누군가 슬퍼하는 모습을 보면 함께 마음 아파합니다.
왜냐하면 자기 역시 슬픔이라는 감정을 경험해봤기 때문입니다.
어쩌면 공감 능력은 이런 경험들 속에서 자연스럽게 자라는 건지도
모르겠습니다.
요즘 학교폭력이나 생명 경시 같은 문제들을 보면, 결국 가장 부족한 건
성적이 아니라 타인의 아픔을 느끼는 힘이라는 생각이 들 때가 있습니다.
생명의 소중함을 아는 아이는 함부로 사람을 대하기 어렵습니다.
그래서 죽음교육은 단순한 철학 교육이 아니라 인간다움을 배우는 과정이라는 말이 점점 더 와닿게 됩니다.
6. 부모가 아이와 시작할 수 있는 가장 작은 죽음교육
거창하게 시작할 필요는 없습니다.
산책하다가 떨어진 낙엽 이야기를 해도 되고, 시든 꽃을 보며 계절의 변화를 이야기해도 됩니다. 반려동물과 함께 지내는 시간 속에서도 아이들은 생명의 소중함을 자연스럽게 배웁니다.
중요한 건 죽음을 지나치게 금기시하지 않는 태도인 것 같습니다.
아이들은 생각보다 강합니다. 그리고 진심 어린 대화를 통해 더 건강하게 성장합니다.
죽음을 이야기한다고 해서 삶이 어두워지는 건 아닙니다. 오히려 살아 있는 오늘 하루를 더 따뜻하게 바라보게 되는 경우가 많습니다.
언젠가는 끝이 있다는 걸 알기에 지금 이 순간이 더 소중해지는
것이니까요.
어쩌면 죽음교육은 아이에게 죽음을 가르치는 교육이 아니라, 결국 어떻게 살아야 하는지를 알려주는 교육인지도 모르겠습니다.
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